El teatro cubano antes de 1959: un tesoro olvidado

El teatro en Cuba, antes de 1959, fue una mezcla de humor popular, crítica social y sofisticación literaria. Desde el teatro bufo, con sus personajes caricaturescos que retrataban la vida cotidiana, hasta las obras más refinadas de autores modernistas, la isla cultivó una tradición escénica rica y diversa que hoy merece ser recordada.

El teatro bufo cubano, nacido en el siglo XIX y consolidado en las primeras décadas del XX, fue quizás la expresión más genuina de la identidad criolla en escena. Sus personajes arquetípicos —el negrito, el gallego, la mulata— hacían reír, pero al mismo tiempo ponían en evidencia tensiones sociales, choques culturales y costumbres urbanas. Actores como Arquímedes Pous o Candita Quintana llenaban teatros enteros, demostrando el poder de la sátira como espejo del pueblo.

Pero el teatro cubano no se limitó al humor. Hubo también dramaturgos como José Antonio Ramos, que introdujeron el modernismo escénico, alejándose del costumbrismo ligero para explorar conflictos más profundos de la sociedad. Sus obras abrieron caminos hacia un teatro más reflexivo y literario, mostrando que Cuba podía dialogar con las corrientes intelectuales internacionales sin perder su esencia nacional.

Los escenarios fueron testigos de esta efervescencia. El Gran Teatro de La Habana, inaugurado en 1838, se convirtió en el templo de la ópera, la zarzuela y las grandes compañías extranjeras que visitaban la isla. Allí también se presentaron obras de autores locales, demostrando que lo cubano podía compartir espacio con lo mejor del repertorio universal.

Fuera de la capital, la actividad teatral también floreció. En Camagüey, el Teatro Principal, inaugurado en 1850, fue un centro vital de representaciones teatrales, conciertos y veladas literarias. En Matanzas, el Teatro Sauto, considerado una joya arquitectónica, ofrecía desde zarzuelas hasta dramas cubanos, convirtiéndose en un faro cultural para toda la región occidental.

El género lírico también encontró en Cuba un terreno fértil. Autores como Federico Villoch escribieron zarzuelas que se convirtieron en clásicos, siendo Cecilia Valdés la más emblemática. Esta obra, basada en la novela de Cirilo Villaverde, combinó música y drama para expresar pasiones, tensiones raciales y sociales, dejando una huella imborrable en la cultura escénica cubana.

La década de 1940 y 1950 trajo intentos de profesionalización y modernización del teatro. Figuras como Luis A. Baralt fundaron espacios académicos, como el Teatro Universitario de La Habana, donde los estudiantes podían acercarse a Shakespeare, Ibsen o Pirandello, pero también a dramaturgos cubanos contemporáneos. Esto creó una generación de actores y directores con mayor formación técnica y estética.

No menos importantes fueron los intérpretes que, desde el humor y la comicidad, alcanzaron un lugar privilegiado en la memoria popular. Actrices como Blanca Becerra y Candita Quintana representaron en escena a la mujer cubana en todas sus facetas: la pícara, la chismosa, la sentimental. Su trabajo ayudó a fijar una galería de tipos que aún hoy resuenan en la cultura popular de la isla.

A pesar de este esplendor, el teatro fue quedando rezagado frente al auge de la música —con el boom del son y el bolero— y del cine, que a mediados del siglo XX atraía a multitudes a las salas. Sin embargo, esa aparente decadencia no borra la riqueza que existió en los escenarios, donde noche tras noche actores, dramaturgos y músicos dieron vida a un arte que siempre fue reflejo del carácter cubano.

Hoy, mirar hacia atrás es reconocer que el teatro cubano antes de 1959 fue un verdadero tesoro. No solo entretuvo: educó, criticó, elevó la sensibilidad del público y sirvió como crónica viva de la nación. Redescubrirlo es reencontrarse con una parte esencial de la identidad cultural cubana, un patrimonio escénico que merece ser recordado con el mismo respeto que la música o la literatura.