American Virtues – 2025 Commencement Address by Victor Davis Hanson

 

From Imprimis July/August 2025 issue, containing the commencement address "American Virtues – 2025 Commencement Address" by Victor Davis Hanson:

American Virtues – 2025 Commencement Address
Victor Davis Hanson
Wayne and Marcia Buske Distinguished Fellow in History, Hillsdale College

The following is adapted from a speech delivered on May 10, 2025, at Hillsdale College’s 173rd Commencement Ceremony.

BEFORE WE begin, let me offer a brief contemporary observation. Has anyone noticed how the eyes of the nation have now turned to Hillsdale? This recent interest surpasses even the past considerable attention that Hillsdale has garnered.

One reason for this, of course, is that Harvard University suddenly wishes to be free of Washington, D.C.—at least as long as the current administration remains in office. And yet, in its confusion, Harvard still wishes to maintain over $9 billion in federal subsidies.

In answer, the public has been directing Harvard to consult Hillsdale, whose model disavowal of federal funding is long-standing and principled. Hillsdale’s declination of government money does not hinge on any particular administration, Republican or Democrat, being in power. Instead, Hillsdale has taken the position that the federal government should not dictate to private colleges, and that to ensure its independence, Hillsdale will neither seek nor accept taxpayer subsidies.

Another reason for the attention being given Hillsdale is that the Department of Education, in seeking to restore civic and classical education, looks in Hillsdale’s direction. If, in the past, Hillsdale was an atoll of common sense—a sanctuary of all that remains good in the largely lost and aimless landscape of American higher education—today it is more the nation’s guide to the rediscovery of personal integrity, gratitude to the old breed that came before, and happiness and hope about the future. In other words, Hillsdale College has become the nation’s 21st-century example of what higher education should be—and might still become.

So today, I would like to reflect on these three sometimes-forgotten American virtues—honor, tradition, and optimism—which are embodied on the Hillsdale campus and will serve to guide today’s graduates in the years ahead.

For 21 consecutive autumns, Hillsdale has graciously hosted me as a visiting professor of history and classics. Looking back on my first time here, in 2004, I was immediately struck by three observations that seemed unique in my decades-long associations with a number of other college campuses.

First, on my first full day here, I realized that I had left a bicycle unlocked on campus overnight. I walked to campus that morning expecting my bike to be either vandalized or stolen, yet there it was in the center of a now crowded campus—just as I had left it. That was something I couldn’t imagine happening on a modern college campus. I had certainly never seen anything like it in California where I had then been teaching for over two decades.

Second, that same day, when I visited the bookstore to check on the book orders for my two classes, I scanned the shelves and was equally stunned. I did not see a single course listing with the usual faddish “studies” suffix. There were no therapeutic course titles like peace studies, environmental studies, leisure studies, film studies, ethnic studies, gender studies, or sexual studies. Instead, there were courses listed in all classical aspects of philosophy, literature, languages, history, mathematics, and science. Here at Hillsdale I found only the disciplines that have endured for centuries and that, ironically, have encompassed and grounded the content of the “studies” classes not found on the Hillsdale campus.

What a strange thing, I thought, given the current landscape of higher education, for this contemporary American college to trust in the brilliance of some 2,500 years of prior Western educators—who in Athens, Rome, and Jerusalem founded the disciplines and boundaries of their all-encompassing knowledge. And how much odder that at Hillsdale, almost uniquely, these classes remain constant and unchanged from their inception—even as academia as a whole believes that modernistic courses and novel therapies are needed to explain a supposedly new and ever-changing human nature.

HONOR

You students of the Class of 2025 have been instructed in, have absorbed fully, and will pass on a code of honorable conduct that has become a natural part of who you are. And it will remain with you on the long road ahead. Hillsdale has taught you not to worry if you are not one with the current majority of youth, because you are certainly one with most of the past—and future—generations. Your confidence in your code of ethical comportment and personal standards will be your legacy to help guide future cohorts to come. Because your values are real, permanent, and ancient, you will not be won over by those who justify their lapses of behavior by situational ethics or feelings of victimization. Without such individual vows of honesty and compassion for others, civilization in aggregate cannot be sustained. It instead descends into the age-old mess of tribalism, disunity, and chaos.

Students at Hillsdale do not steal bicycles because their personal code of honor forbids it; because they are concerned that the poor victim would suffer without his property; and because they know that if this was common practice, then their own culture and civilization would crumble—as indeed it has in many places in America today.

Much of our society’s current crisis derives from this personal refusal or inability to respect the person of others, to tell the truth, to stand up to the bullies, to protect the weaker, and to end each day in contemplation that you were more a moral force for the common good than either a neutral observer or on the wrong side of the ethical ledger. When individual behavior and decorum falter, so does a country, which is, after all, only the common reflection of millions of its individuals.

TRADITION

The character of the Hillsdale student is nurtured and sustained by tradition—a word derived from the Latin noun traditio, meaning a transmission or handing down. So often in the age of presentism, we in our narcissism and arrogance confuse our technical and material successes with automatic moral progress. We seem unaware that thinkers of the past—as early as the Greek poet Hesiod, some 2,700 years ago—worried about just the opposite: they worried that material progress and greater wealth would result in moral regress, given the greater opportunities to gratify the appetites with perceived fewer consequences and to use sophistry to excuse the sin.

Likewise, without traditional reverence for the past, an ungrateful nation not only suffers a loss of knowledge but is plagued by hubris—so often the twin of ignorance—believing that it alone has discovered ideas and behaviors unique to itself and its own era, when they are in fact ancient. This closed mindset seeks a kind of perfection, a heaven on earth, instead of the good—and it ends up obtaining neither.

Are we not instead the sum total of all those who came before us, who for the most part here in America left us a constitutional system and infrastructure that allowed us to start our lives both materially and civically, in terms of freedom, far ahead of those in the past and those elsewhere today? Key to the endangered idea of reverence for the past is a recognition that it is neither fair nor just to dismiss easily those earlier generations based solely on the standards of the present. Instead, we must remember the different circumstances faced by previous generations—circumstances like incurable illnesses, short life expectancy, and work entailing existential danger and physical drudgery. Yet our ancestors were able to endure suffering and challenges that we now can scarcely imagine.

The Hillsdale reverence for the Western tradition and the American past is a reminder that we should not easily condemn and erase the dead, lest we and our times be judged capriciously by future generations and found wanting—whether for the medievalism of our dangerous cities, the electronic cruelty of the Internet, or the fragmentation of the family.

OPTIMISM

I wish to end on a happy note, in the manner I first encountered the Hillsdale College community.

And my third observation upon first arriving here was that students, faculty, and staff at Hillsdale College are happy. They smile. They say hello to strangers. They shake your hand. A shared confidence is entirely natural here. It is innate to the point that when I, the stranger, initially remarked on the rare upbeat mood of the campus, people here thought I was the strange one for expecting anything else.

We might shrug over how trivial this observation seems. But in fact, it is a glimpse into the fundamental Hillsdale notion of confidence in our civilization and the need for fellowship and positivity to preserve it. Such happiness is quite different from what one finds on most other campuses, where the youthful frown is now the normal expression. People pass each other by with a cold absence of greeting—as if proof of pseudo-sophistication. They often express a dourness of contrived seriousness and maturity. Students elsewhere seem to think that anyone—unlike electricians, farmers, and assembly line workers—bear the weight of global grievances and imperfections, past, present, and future. But not at Hillsdale.

Behind these three seemingly mundane observations of a bicycle left alone overnight, a bookstore unaffected by academic fads, and a buoyancy within the Hillsdale community remain larger truths.

Your generation is host to a counterrevolution of sorts. Millions of Americans are asking for a reexamination of our culture and society with an eye to restoring ancient decency and looking to the good of past generations. Critical to this restoration is your optimism. Such positivity is the child of gratitude for all that we have inherited and all that we wish to enhance and pass on to others not yet born.

With optimism and confidence in the citizenry, a civilization grows rather than shrinks. It becomes secure, not depressed or beset by self-loathing. It looks to the future with reverence for the past, rather than with shame or hatred.

Of course, it is now chic to be moody and pessimistic and uncool to be upbeat and cheerful. But the strength of this country—even in its darkest days like those of April 12, 1861, or December 7, 1941, or September 11, 2001—has always been its singular ability to remain not just unshaken, but confident in its values, its resilience, and its inherent uses, its resilience, and its inherent strength to overcome all challenges.

In this new duty the desire sorts, it is neither the duty nor the desire of Hillsdale to become a political player. Nonetheless, the nation looks for guidance and the reassurance of the wisdom. Therefore it is only natural, as I have said, that Hillsdale College and its moral and intellectual architecture have become preeminent to a degree scarcely imaginable in the past.

So you, the Class of 2025, as Hillsdale graduates, will be asked by your peers to provide guidance as never before. And I am confident that your education, your code of comportment, your reverence, and your optimism, you will become natural leaders and exemplars in whatever paths you follow—in the era to come that will be America’s greatest renaissance and also, I think, its most decent.

Thank you, and may God bless you all.

Virtudes Americanas – Discurso de Graduación 2025

Victor Davis Hanson
Miembro Distinguido en Historia, Hillsdale College

La siguiente es una adaptación del discurso pronunciado el 10 de mayo de 2025, en la 173ª Ceremonia de Graduación del Hillsdale College.

ANTES DE COMENZAR, permítanme hacer una breve observación contemporánea. ¿Alguien ha notado cómo los ojos de la nación se han vuelto hacia Hillsdale? Este reciente interés supera incluso la considerable atención pasada que Hillsdale ha recibido.

Una razón de esto, por supuesto, es que la Universidad de Harvard de repente desea liberarse de Washington, D.C.—al menos mientras la administración actual permanezca en el poder. Y sin embargo, en su confusión, Harvard aún desea mantener más de 9 mil millones de dólares en subsidios federales.

En respuesta, el público ha estado dirigiendo a Harvard a consultar a Hillsdale, cuyo modelo de rechazo a la financiación federal es de larga data y basado en principios. El rechazo de Hillsdale al dinero del gobierno no depende de ninguna administración en particular, sea republicana o demócrata. En cambio, Hillsdale ha adoptado la posición de que el gobierno federal no debe dictar a las universidades privadas, y que para asegurar su independencia, Hillsdale ni buscará ni aceptará subsidios del contribuyente.

Otra razón por la que se presta atención a Hillsdale es que el Departamento de Educación, en su búsqueda por restaurar la educación cívica y clásica, mira en la dirección de Hillsdale. Si en el pasado Hillsdale era un refugio de sentido común—un santuario de todo lo que queda bueno en el paisaje perdido y sin rumbo de la educación superior estadounidense—hoy es más bien la guía de la nación hacia el redescubrimiento de la integridad personal, la gratitud hacia quienes vinieron antes, y la felicidad y esperanza hacia el futuro. En otras palabras, Hillsdale College se ha convertido en el ejemplo del siglo XXI de lo que la educación superior debería ser—y aún podría llegar a ser.

Así que hoy, me gustaría reflexionar sobre tres virtudes estadounidenses a veces olvidadas—el honor, la tradición y el optimismo—las cuales están encarnadas en el campus de Hillsdale y servirán para guiar a los graduados de hoy en los años venideros.

Durante 21 otoños consecutivos, Hillsdale me ha recibido con amabilidad como profesor visitante de historia y clásicos. Al recordar mi primera visita aquí, en 2004, quedé inmediatamente impresionado por tres observaciones que me parecieron únicas en mis décadas de experiencia con muchas otras universidades.

Primero, en mi primer día completo aquí, me di cuenta de que había dejado una bicicleta sin candado durante la noche. Caminé al campus esperando que la bicicleta fuera robada o vandalizada, pero ahí estaba, en el centro de un campus ahora lleno de gente—tal como la había dejado. Eso era algo que no podía imaginar en una universidad moderna. Ciertamente nunca vi algo así en California, donde enseñaba desde hacía más de veinte años.

Segundo, ese mismo día, cuando visité la librería para revisar los libros de mis dos clases, observé los estantes y quedé igualmente sorprendido. No vi un solo curso con los típicos sufijos de moda como “estudios”. No había títulos terapéuticos como estudios de paz, estudios ambientales, estudios de ocio, estudios de cine, estudios étnicos, estudios de género o estudios sexuales. En cambio, había cursos enlistados en todas las disciplinas clásicas: filosofía, literatura, lenguas, historia, matemáticas y ciencia. Aquí en Hillsdale solo encontré las disciplinas que han perdurado durante siglos y que, irónicamente, abarcan y fundamentan el contenido de las clases de “estudios” que no se encuentran en el campus de Hillsdale.

Qué cosa tan extraña, pensé, dado el paisaje actual de la educación superior, que esta universidad americana contemporánea confíe en la brillantez de unos 2,500 años de educadores occidentales anteriores—quienes en Atenas, Roma y Jerusalén fundaron las disciplinas y los límites de su conocimiento abarcador. Y qué más extraño aún que en Hillsdale, casi de forma única, estas clases permanecen constantes e inalteradas desde su origen—aun cuando el mundo académico cree que se necesitan cursos modernistas y terapias novedosas para explicar una supuestamente nueva y siempre cambiante naturaleza humana.

HONOR

Ustedes, estudiantes de la Clase de 2025, han sido instruidos, han absorbido por completo, y transmitirán un código de conducta honorable que se ha convertido en parte natural de quienes son. Y seguirá con ustedes en el largo camino por delante. Hillsdale les ha enseñado a no preocuparse si no están de acuerdo con la mayoría actual de los jóvenes, porque ciertamente están en sintonía con la mayoría del pasado—y del futuro. Su confianza en su código de comportamiento ético y estándares personales será su legado para ayudar a guiar a futuras generaciones.

Porque sus valores son reales, permanentes y antiguos, no serán conquistados por aquellos que justifican sus lapsos de comportamiento por razones situacionales o sentimientos de victimización. Sin tales votos individuales de honestidad y compasión hacia los demás, la civilización en conjunto no puede sostenerse. En cambio, desciende en el viejo caos del tribalismo, la desunión y el colapso.

Los estudiantes de Hillsdale no roban bicicletas porque su código personal de honor lo prohíbe; porque les preocupa que la víctima sufra sin su propiedad; y porque saben que si eso fuera común, entonces su propia cultura y civilización colapsarían—como de hecho ha ocurrido en muchos lugares de América hoy en día.

Mucho de la crisis actual de nuestra sociedad proviene de este rechazo o incapacidad personal de respetar a los demás, de decir la verdad, de enfrentarse a los abusivos, de proteger al débil, y de terminar cada día contemplando si fueron una fuerza moral a favor del bien común, en lugar de un observador neutral o del lado incorrecto del espectro ético. Cuando el comportamiento y la conducta individual fallan, también lo hace un país, que no es más que el reflejo común de millones de sus individuos.

TRADICIÓN

El carácter del estudiante de Hillsdale es alimentado y sostenido por la tradición—una palabra derivada del latín traditio, que significa transmisión o legado. Tan a menudo en esta era del presentismo, en nuestra arrogancia y narcisismo confundimos nuestros logros técnicos y materiales con progreso moral automático. Parecemos ignorar que pensadores del pasado—ya desde el poeta griego Hesíodo, hace unos 2,700 años—temían justamente lo contrario: que el progreso material y la mayor riqueza resultarían en una regresión moral, dado el mayor número de oportunidades para satisfacer los apetitos con menos consecuencias y el uso de la sofistería para excusar el pecado.

Asimismo, sin una reverencia tradicional por el pasado, una nación ingrata no solo sufre una pérdida de conocimiento sino que también está plagada de arrogancia—tan a menudo gemela de la ignorancia—al creer que ha descubierto ideas y comportamientos únicos de su época, cuando en realidad son antiguos. Esta mentalidad cerrada busca una especie de perfección, un cielo en la tierra, en lugar del bien—y termina por no obtener ninguno.

¿No somos acaso la suma total de todos aquellos que vinieron antes que nosotros, quienes en su mayoría en América nos dejaron un sistema constitucional y una infraestructura que nos permitieron iniciar nuestras vidas material y cívicamente, en términos de libertad, mucho más adelante que aquellos del pasado y de otros países hoy? La clave para la reverencia por el pasado es reconocer que no es justo ni correcto despreciar fácilmente a esas generaciones anteriores basándonos únicamente en los estándares actuales. Debemos recordar las diferentes circunstancias que enfrentaron—enfermedades incurables, baja expectativa de vida, trabajos con peligro físico y dificultades existenciales. Sin embargo, nuestros antepasados fueron capaces de soportar sufrimientos y desafíos que hoy apenas podemos imaginar.

La reverencia de Hillsdale por la tradición occidental y el pasado americano es un recordatorio de que no debemos condenar ni borrar a los muertos con facilidad, no sea que nosotros y nuestra era seamos juzgados con ligereza por las generaciones futuras y se nos halle deficientes—ya sea por el medievalismo de nuestras ciudades peligrosas, la crueldad electrónica de Internet, o la fragmentación de la familia.

OPTIMISMO

Quiero terminar con una nota feliz, de la manera en que encontré por primera vez a la comunidad del Hillsdale College.

Y mi tercera observación al llegar aquí fue que los estudiantes, profesores y el personal de Hillsdale College son felices. Sonríen. Saludan a los extraños. Te dan la mano. Aquí la confianza compartida es completamente natural. Es tan innata que, cuando yo, como forastero, noté el raro ánimo positivo del campus, la gente aquí pensó que yo era el extraño por esperar otra cosa.

Podríamos restar importancia a esta observación. Pero en realidad, es una visión fundamental de la idea de Hillsdale sobre la confianza en nuestra civilización y la necesidad de comunidad y positividad para preservarla. Esa felicidad es bastante distinta de lo que uno encuentra en la mayoría de los campus universitarios, donde la expresión habitual es el ceño fruncido. Las personas se cruzan sin saludarse, como si demostrar frialdad fuera signo de sofisticación. A menudo expresan una severidad afectada, como si con eso acreditaran madurez. Los estudiantes en otros lugares creen que ellos—más que electricistas, granjeros o trabajadores de línea de ensamblaje—soportan el peso de las imperfecciones globales del pasado, presente y futuro. Pero no en Hillsdale.

Detrás de estas tres observaciones aparentemente mundanas—una bicicleta sin candado toda la noche, una librería sin modas académicas, y una actitud de entusiasmo dentro de la comunidad de Hillsdale—residen verdades más grandes.

Tu generación lidera una contrarrevolución.

Millones de estadounidenses están pidiendo un nuevo examen de nuestra cultura y sociedad con el fin de restaurar la decencia antigua y mirar lo bueno de generaciones pasadas. Crítica para esta restauración es tu optimismo. Esa positividad es hija de la gratitud por todo lo que hemos heredado y todo lo que deseamos mejorar y pasar a otros que aún no han nacido.

Con optimismo y confianza en la ciudadanía, una civilización crece en lugar de encogerse. Se vuelve segura, no deprimida ni atormentada por el desprecio de sí misma. Mira al futuro con reverencia por el pasado, en lugar de con vergüenza u odio.

Por supuesto, hoy está de moda ser melancólico y pesimista, y no está bien visto ser alegre. Pero la fuerza de este país—aun en sus días más oscuros como el 12 de abril de 1861, el 7 de diciembre de 1941 o el 11 de septiembre de 2001—siempre ha sido su singular capacidad de mantenerse no solo firme, sino confiado en sus valores, en su resiliencia y en su fortaleza innata para superar todos los desafíos.

En este nuevo deber que ahora se presenta, no es el deseo ni el deber de Hillsdale convertirse en un actor político. No obstante, la nación busca orientación y la reafirmación de la sabiduría. Por ello, es solo natural, como he dicho, que Hillsdale College y su arquitectura moral e intelectual se hayan vuelto preeminentes en un grado que antes era inimaginable.

Así que ustedes, Clase de 2025, como graduados de Hillsdale, serán llamados por sus compañeros a guiar como nunca antes. Y tengo plena confianza en que su educación, su código de comportamiento, su reverencia y su optimismo los convertirán en líderes naturales y ejemplos a seguir, en cualquier camino que elijan—en la era por venir que será el mayor renacimiento de América y también, creo, su más decente.

Gracias, y que Dios los bendiga a todos.